Árabes en México. Asimilación y patrimonio cultural

En México, los conceptos de «árabe» o «libanés» eran inexistentes para definir su nacionalidad en el siglo XIX. Antes de la Guerra Mundial, cualquier inmigrante de Oriente Próximo era considerado «turco».

Además, el cambio de nombre fue un acto voluntario para acelerar el proceso de integración al medio mexicano y para que los árabes no fueran vistos como un elemento extraño de la sociedad, sobre todo porque las leyes migratorias también eran discriminatorias al aceptar a unos migrantes y a otros no. Una de las principales razones del cambio del nombre árabe se debía a que los agentes de aduanas escribían los apellidos según cómo sonaban, como Abdallah a Apedole, o según sus nombres similares en español, como Fares a Pérez. Otros ejemplos sobre estas traducciones para evitar la xenofobia fueron Boutros a Pedro, Maryem a María.

Una vez en México, los inmigrantes se establecieron en un país que les vería progresar, tener una familia y después integrarse como grupo y comunidad. Los libaneses llegaron a México para quedarse de forma permanente. No había vuelta atrás en sus planes, sólo para visitar a sus padres y cuando hayan alcanzado una consolidación financiera. Fue una inmigración iniciada por un varón, que se casó a edad temprana, y que planeaba también trabajar dos o tres años y traer a la familia que había quedado en Oriente Medio.

Las familias libanesas establecidas apoyaban su vida comunitaria mediante la protección de sus valores culturales. Su vida privada era un espacio donde decidían la supremacía del grupo. Por lo tanto, tenían la necesidad de practicar la endogamia en los primeros años, cuidar las redes familiares y comerciales y no perder el árabe como lengua. Por otro lado, su comunidad fue beneficiada por la Ley de Extranjería y Naturalización en 1934, pues se otorgó la nacionalidad mexicana a quienes nacieron en el país, convirtiendo a los hijos de los libaneses en mexicanos.

Un aspecto fundamental que facilitó la asimilación de los libaneses a la sociedad mexicana fue practicar la misma religión, a pesar de las diferencias rituales que pudieran tener, pues los libaneses eran católicos maronitas. Los libaneses católicos representaban más del 90% del total de la inmigración árabe en México.

La religión fue una herramienta fundamental para que los pioneros de la inmigración se integraran, adaptaran e identificaran en la sociedad abierta. Esto ayudó a que este grupo étnico fuera fácilmente aceptado en el territorio mexicano, donde fueron tolerados y admitidos. Para los mexicanos de origen árabe fue un signo de identidad religiosa, una fuente de cultura y tradiciones que les permitió crecer y enriquecer su país de adopción con muchas vocaciones en la vida consagrada. Incluso les ayudó a destacar en distintos campos, como la economía, la política y el arte, y en posiciones intelectuales y sociales. Su pertenencia religiosa se basaba en un código moral de control social, motivo de solidaridad y fraternidad que reforzaba la cohesión entre las comunidades mexicanas.

La actividad económica preponderante en la comunidad árabe, independientemente de la religión que practiquen, es la actividad comercial. La mayoría de los mexicanos que convivían con los libaneses los aceptaban sin dificultad, y su presencia como vendedor ambulante era bien recibida por la sociedad. La venta ambulante en la segunda mitad del siglo XIX era realizada principalmente por nacionales, pero poco a poco este sector fue ocupado por los libaneses que introducían nuevas mercancías, trabajaban como intermediarios de los grandes comercios urbanos e iniciaron la técnica del comercio basado en el crédito y los pequeños pagos. Cuando un nuevo inmigrante llegaba al país, el resto de la comunidad le ayudaba suministrándole mercancías a crédito para que pudiera empezar como vendedor ambulante. Esto también creó un efecto dominó de migración, porque atrajo a otros miembros de la familia a viajar al país. También es valioso mencionar que los primeros clientes de los libaneses fueron los grupos indígenas, por lo que tuvieron la necesidad de aprender maya o náhuatl al mismo tiempo que el idioma español.

Una vez que los inmigrantes dispusieron de una cantidad de dinero y de la oportunidad de obtener crédito de empresas comerciales, así como de un gran número de clientes, mezclaron su venta ambulante con un establecimiento local. Esta situación era posible porque cuando el hombre viajaba por negocios, la esposa o cualquier otro miembro de la familia libanesa se ocupaba del pequeño negocio. Asimismo, el atractivo de las mujeres libanesas estimuló las prácticas de endogamia dentro de su comunidad.

Aunque la población árabe no representaba más del 5% del total de la población migrante en México, para los primeros diez años del siglo XX, sus negocios representaban el 50% de las actividades económicas que realizaban los migrantes. Y cuando existían algunas preocupaciones sobre las políticas migratorias que podrían afectar el ingreso de libaneses en los años 30, la Cámara de Comercio Libanesa afirmó que «El libanés se caracteriza por su actividad en su trabajo, por su economía, por su sencillez, por la facilidad y rapidez con que aprende el idioma del país al que llega y vive pacíficamente, sobre todo en aquellos, como México, donde tiene una sagrada independencia personal y amor al país».